袁世凯作为一个政客、军阀，为人狠毒和功利，从登州投军到位极人臣，再到逼清退位，以及最后倒行逆施，恢复帝制，直至最终撤销帝制，撒手人寰，他的一生，是晚清到民国这段复杂混乱的历史最真实的写照。

本篇撷取了冯国璋、梁启超、张一麟一一被袁世凯蒙骗的那段鲜为人知的历史。

“天下最愚蠢的事情，莫过于做皇帝”

1915年年初，日本侵略者向袁政府提出了二十一条，中日关系极度紧张，袁世凯的总统变皇帝的连台大戏自不便公开表演。等到对日交涉以接受亡国条件而告一段落，袁世凯认为日本政府收了这笔厚礼，不会出头来干涉他做皇帝了，因此帝制运动旧调重弹，且有急起直追之势。

日本报纸的耳报神真快，首先把中国将恢复帝制的消息揭露出来。袁世凯看了这段译文，立即发表谈话说：“辛亥革命初起时，清室愿意让位于我，我坚决不肯接受。我如乘人之危取而代之，便是欺孤凌寡，不仁不义，不忠不信。为了保障皇室安全，我不惜牺牲一己，勉强出面来担负艰危之局。我完全懂得古今中外帝王子孙都是没有好下场的，天下最愚蠢的事情，莫过于做皇帝。我已牺牲了自己，岂忍再遗祸子孙!”

进步党首领梁启超非常关心这个谣言。虽然他和进步党已被打入冷宫，但是他们在政治上没有出路，只要袁世凯不做皇帝，不论做独裁总统也好，做终身总统也好，他们都愿为袁世凯继续效劳。梁启超知道由共和倒退到帝制，是逆潮流而动，必将自取灭亡。他和某些人一样，认为袁世凯不会真想做皇帝，而是想做一个皇帝化的总统。但他记起袁克定对他说的一席话，却又不能不引起疑心。原来，这年年初，他接到袁克定的一张请帖，请他到汤山参加春宴。他如时前往，一眼看见只有主人和杨度二人在座，别无其他客人，就不免感到惊疑。袁克定满面春风地迎接他说：“卓如先生，今天没有邀请外客，我们好随便谈天。”接着，他们坐下来天上一句，地下一句，漫谈中外古今，渐渐谈到政治问题。袁克定似有意又似无意地问追“近来外面舆论都认为共和制不适合中国国情，卓如先生有何高见?”这一问问得突然，梁启超不知道怎么回答才好，他愣了一会，才结结巴巴地说：“我生平只研究政体而很少研究国体。”

梁启超对政治是很敏感的，他把袁世凯的话和复辟之谣以及袁世凯的一切措施结合起来加以观察，就肯定袁家父子正在搞帝制自为的把戏。他急忙去南京看冯国璋，想从冯国璋的口中探听北京的政情内幕。

冯国璋是应袁世凯之召前来述职的。原来，对日交涉屈服后，袁世凯打算召集各省将军晋京举行一次大规模军事会议，公开宣布划分军区以及废省改道等计划。此时又有狗头军师提醒他：“现在正当筹备开国大典的时候，应使将士归心，废督废省等问题还是以缓提为妙。而且，中日交涉解决不久，如果召开一次大规模的军事会议，可能引起日本误会，带来新的麻烦。”袁世凯听了这几句话，又像冷水浇背一样，于是改变计划，分批电召各省军人来京述职，借以窥探他们对帝制问题的态度。冯国璋一连见袁世凯三次，袁世凯待他特别亲热，每次都同他共进午餐。冯国璋谈到外间关于帝制问题的许多推测。袁世凯说：“华甫，你我是自己人，难道你不懂得我的心事?我想谣言也不是无所本的，往日暴民专政时期，曾经有人说过，共和不适合国情，我在口头上也曾流露过愿意退归田里或者还政清室；近来新约法颁布，其中有总统得颁授爵位的一条，有人又认为这是变更国体的一个预兆。我早就感觉到，五族权利一律平等，既然满、蒙、回、藏各族都可以封王封公，为什么汉族同胞就不能享受同等权利呢?授爵条文对各民族都应不加限制，我一定要做到一视同仁。可是，为了避免误解，目前我不打算授给汉族以爵位。”